대한민국의 도로는 서울을 향해 뻗어 있다. 인구의 절반이 수도권에 몰려 있는 까닭이다. 경제, 교육, 문화의 중심이 서울에 있다고 믿기 때문이다. 1970년대만 해도 강남은 서울사람들의 ‘시골’로 여겨졌지만, 자가용의 대중화와 고속도로 건설은 수도권으로 도로를 집중시키며 부동산 가치를 끌어올렸다. 한강 다리를 건너는 것이 지금의 영종도를 오가는 느낌과 다르지 않았을 것이다. 당시 누가 오늘의 강남을 상상이나 했을까?

이제 도로교통을 넘어 항공교통의 시대가 열리고 있다. 인천국제공항은 제4단계 공사를 마무리하며 세계적인 허브로 자리 잡았고, 전 세계는 도심항공교통(UAM, Urban Air Mobility) 개발에 박차를 가하고 있다. UAM은 도심 내 단거리 이동을 혁신하기 위한 차세대 항공교통 시스템으로, 전기나 하이브리드 동력을 활용한 비행체를 통해 교통 혼잡을 줄이고 빠르고 효율적인 이동을 가능하게 한다. 주로 eVTOL(전기 수직이착륙 항공기)을 기반으로 하며, 기존 헬리콥터보다 소음이 적고 유지비가 낮아 개인 및 상업용 이동수단으로 적합하다. 

UAM은 공항 간 장거리 이동이 아닌, 도심과 도심, 혹은 도심과 근교를 연결하는 새로운 교통 패러다임을 제시하며, 미래 도시의 이동성을 재정의할 기술로 주목받고 있으며 그 중심에는 eVTOL이 있다. 미국의 조비 에비에이션(Joby Aviation)은 ‘하늘 위 우버’로 불리며 이 분야의 선두주자로 떠오르고 있으며, 2023년 두바이 도로교통국은 2025년부터 세계 최초로 에어택시 서비스를 상용화한다고 발표했다. 두바이 국제공항에서 팜 주메이라까지 자동차로 45분 걸리던 거리를 eVTOL로 10분 만에 주파할 수 있다.

대한민국도 이 흐름에서 뒤처지지 않는다. 정부는 2020년 ‘K-UAM 로드맵’을 발표하며 2025년 상용화를 목표로 UAM 산업을 적극 추진 중이다. 이를 뒷받침하듯, 현대자동차는 2024년 4월 전라남도 고흥 국가종합비행성능시험장에서 진행된 ‘K-UAM 그랜드챌린지’ 1단계 실증을 대한항공, 인천국제공항공사, KT, 현대건설과 구성한 ‘K-UAM One Team’ 컨소시엄과 함께 성공적으로 완수했다. 이번 실증은 세계 최초로 eVTOL 항공기, UAM 운용 시스템, 5G 항공통신망을 아우르는 통합 시스템을 검증한 사례로, 기체 안전성과 운용 개념을 국내 여건에 맞춰 점검하며 상용화 기반을 다졌다.

민간 기업의 노력도 두드러진다. 한화시스템은 미국 오버에어(Overair)에 투자해 eVTOL 시제기 조립을 완료했으며, 2020년대 후반 상용화를 목표로 기술 개발을 가속화하고 있다. 현대차그룹은 자회사 슈퍼널(Supernal)을 통해 2028년 eVTOL 상용화를 계획하며, 2024년 CES에서 ‘S-A2’를 공개해 세계적 주목을 받았다. 한국항공우주산업(KAI) 역시 2023년 하이브리드 eVTOL 개발에 착수해 국토교통부와 협력 중이다. 공공 부문에서는 한국공항공사(KAC)가 제주도와 남해안 지역을 중심으로 UAM 인프라를 구축하며, 2024년 11월 이탈리아 UrbanV와 협력해 버티포트 네트워크 개발에 나섰다. 과거 자가용이 도로교통을 개인화하며 경제 성장을 이끌었듯, 항공교통의 개인화는 필연적이다. 기업 입장에서도 부가가치 높은 신산업으로서 UAM에 대한 투자는 당연한 선택이다.

영종도가 UAM 산업의 중심으로 떠오를 수밖에 없는 이유는 명확하다.

첫째, 인천공항을 기반으로 한 항공교통 인프라다. 세계적인 공항 인프라를 활용해 UAM은 해외로 향하는 여객기의 보조 수단으로 기능할 뿐 아니라, 장기적으로는 대체재로 자리 잡을 가능성을 갖췄다. 이는 영종도를 국제적 항공 허브로 한단계 업그레이드할 기회다.

둘째, 수도권과의 뛰어난 접근성이다. 인천공항에서 여의도까지 약 20분 만에 도달할 수 있는 시간적 이점은 UAM의 도심 이동성을 극대화한다. 이는 수도권 중심의 경제 활동과 연결되며, 영종도를 UAM 네트워크의 핵심으로 부상하게 한다.

셋째, eVTOL-MRO 인프라를 구성할 최적의 조건이다. eVTOL의 유지·보수·운영(MRO, Maintenance, Repair, and Operations)을 위해서는 전문 인력과 설비가 필요하다. 영종도는 인천공항의 기존 항공 정비 역량과 지리적 이점을 활용해 이를 구현할 수 있는 이상적인 장소다. 이러한 기반은 UAM 산업의 지속 가능성과 경쟁력을 높이는 핵심 거점으로 영종도를 자리 잡게 할 것이다.

물론 도전 과제도 존재한다. UAM이 본격화되면 버티포트(Vertiport)가 필수적으로 요구된다. 버티포트는 eVTOL의 이착륙과 정박을 위한 전용 시설로, 기존 헬리패드와 달리 소규모 공간에서도 설치가 가능하며 충전 설비와 승객 탑승 구역을 포함한다. 이는 도심 빌딩 옥상이나 공항 인근에 배치될 수 있어 공간 활용도가 높지만, UAM 비행체가 늘어날수록 버티포트의 수요도 급증할 것이다. 자율주행 기능이 기본 사양이라 해도, 대량 운행 시 버티포트 부족과 주차 공간 문제는 여전히 해결해야 할 과제다. 그러나 영종도는 인천공항 주변의 넓은 부지와 항공 인프라를 활용해 버티포트 네트워크를 선제적으로 구축할 잠재력을 갖췄다. 이는 영종이 직면한 도전을 오히려 기회로 전환할 수 있는 기반이 될 것이다. 도로교통의 중심이 강남이라면, 항공교통의 중심은 영종이 될 것이다.

다가오는 UAM 대중화 시대의 중심에 설 영종은 지금부터 eVTOL-MRO 인프라를 구축해야 한다. 이를 위해 영종에는 항공산업 기업들이 속속 자리 잡을 항공-UAM 산업단지가 조성되어야 한다. 그래야만 UAM 시대에 세계 흐름과 발맞추어, 국내외에서 요구하는 도심항공교통(UAM)의 생산, 수리, 관리 산업을 확장할 수 있다.

1970년대에 강남의 변화를 상상하지 못했던 것처럼, 지금 우리는 영종의 미래를 과소평가하고 있을지도 모른다. UAM은 단순한 이동수단을 넘어 경제와 삶을 변화시키는 혁신이며, 영종은 그 변혁의 시작점에 서 있다.

한규정 네오소프트 대표 / 영종국제도시총연합회 정책위원